La web se ha estructurado para que sea lo más sencilla posible de manejar. Así, a una familia, género o especie se puede llegar directamente escribiendo su nombre en el buscador.
Si no se conoce la especie pero sí al menos la familia a la que pertenece, puede buscarse esta en la lista de familias que se ofrece, o bien escribirla en el buscador. Aparecerá entonces una breve descripción de la familia, y en algunos casos también una o varias referencias bibliográficas para conocerla mejor. Si la familia comprende más de un género, aparecerá la clave de géneros. Una vez identificado el género que nos interesa pulsaremos sobre él y nos aparecerá una breve descripción del mismo, bibliografía de interés y, si tiene más de una especie, la clave de sus especies. Una vez identificada la especie, pulsaremos sobre ella y nos aparecerá una amplia descripción de la misma con fotos y mapa de distribución.
El lenguaje utilizado ha sido lo menos técnico posible para facilitar al aficionado su comprensión; no obstante en caso de desconocimiento de alguna palabra, puede consultarse el glosario que incorporamos o alguno de los buenos diccionarios de botánica existentes.
La descripción de cada especie va precedida del nombre científico aceptado, acompañado en su caso de sinonímias y de los nombres comunes en varios idiomas, si los tuviera, luego la descripción morfológica que suele comenzar describiendo el porte, es decir, si es árbol, arbusto, arbustillo o liana, si es erguido, rastrero, trepador, etc.
La información sobre el porte parece poco relevante pues aunque se han establecido varios parámetros que consideran la altura y la ramificación del tronco, esto no es muy aplicable siempre. Aquí, en ambiente mediterráneo, los árboles son por lo general más pequeños que en Europa o África tropical, y cada día alcanzan tamaños menores debido a la aridificación del terreno. Es decir, a medida que los suelos se hacen más delgados por la erosión y la desertificación que afectan a la región, menores proporciones alcanzarán los árboles que en ellos nazcan. Como la pérdida de suelo es muy grave en el N de África, los árboles tienden cada vez más a tener troncos cortos y tortuosos, entre otros motivos también por la sobrepresión ganadera y porque al desaparecer el primigenio ambiente forestal umbrío, la luz solar directa llega hasta ellos y no necesitan crecer rápidamente en altura para buscar la luz entre las copas de otros árboles, como hace siglos crecían sus antepasados. Los grandes árboles y arbustos que todavía se ven en los campos son reliquias del pasado, pies centenarios que se desarrollaron en mejores condiciones ecológicas que las actuales. Con los arbustos pasa otro tanto, ya que la presión ganadera a que se ven sometidos retrasa y altera su normal crecimiento y deforman ramas y hojas, dándoles con frecuencia un porte que está lejos de ser como el que tendrían en condiciones naturales.
Con la descripción de la forma y tamaño de las hojas hay que ser prudentes. En una misma especie las hojas en ambiente húmedo serán grandes y blandas, mientras que en ambiente muy seco tenderán a ser más pequeñas y coriáceas. Del mismo modo, en las especies ± espinosas las ramillas, espinas y hojas serán más fuertes y agudas cuanto más seco sea su hábitat. Las medidas del limbo que se ofrecen aquí son normalmente los extremos encontrados, bien directamente en el campo, bien en la bibliografía. Las medidas entre paréntesis al principio y/o al final de las cifras indican medidas extremas excepcionales. Así, en el ejemplo de las medidas longitudinales de una hoja (10)15-20(25) mm, los tamaños habituales mínimo y máximo son 15-20, aunque excepcionalmente se han visto hojas de tan solo 10 mm, y otras hasta de 25 mm de longitud.
En lo concerniente a las épocas de floración y fructificación han de tenerse en cuenta dos factores importantes. En primer lugar, que las fechas indicadas se refieren en general a toda el área de la especie en el N de África, por lo que debe tenerse en cuenta que la floración comienza antes en los sitios más cálidos y después en los más fríos. Por lo que también deben tenerse en cuenta los gradientes altitudinales y longitudinales. Así, mientras que en las zonas costeras y en las depresiones más cálidas y húmedas del interior las plantas pueden comenzar a florecer en febrero, en las montañas y en las mesetas interiores la floración de las mismas especies comenzará en marzo, en abril o incluso en mayo. El otro factor a tener en cuenta es que en el área sahariana muchas especies florecen de forma atemporal, dependiendo la floración a veces exclusivamente de las lluvias.
Vachellia seyal. Rama con hojas e inflorescencias en diverso estado de antesis. Jesús Charco.
Como apoyo a las claves de identificación y a las descripciones de las especies, la web incluye más de 3000 fotografías, lo que permitirá en más de una ocasión una rápida identificación. No obstante, no es aconsejable la identificación sólo mediante las fotografías. Estas solo tratan de complementar la información que ofrecen las claves y descripciones. En la realización de las fotografías se ha procurado no dañar a las plantas, en especial a las más raras, con las que siempre se tuvo un cuidado especial. En todo momento se ha tenido presente que el exceso de recogida de muestras perjudica seriamente a las poblaciones más pequeñas. Es por lo que no se han recogido muestras ni se ha herborizado durante la realización de este trabajo.
Los mapas
Una novedad importante de esta edición web es la de buscar las especies conocidas en un área determinada. Es decir, si se pretende ir a una comarca y saber que especies hay en ella bastará con trazar esa área en el mapa y aparecerá una relación de todas las especies que conocemos en esa área. Esto es una herramienta especialmente valiosa para quienes exploren el territorio, pues podrán tener un listado con las especies presentes y descubrir entonces si faltan algunas. En este caso si los autores del hallazgo envían buenas fotografías y una serie de datos necesarios (ver en el apartado “búsqueda por mapa”) su hallazgo puede contribuir positivamente a la mejora de mapas y listados.
El norte de África no está todavía suficientemente explorado botánicamente, por lo que, a falta de información clara y precisa sobre determinadas especies, los límites de las áreas de distribución en los mapas de esta guía no deben entenderse como definitivos, sino tan solo una aproximación. Esperamos que, con la ayuda de todos, puedan ser mejorados en los próximos años.
Los usos de las plantas
Sobre el uso de las plantas, tras varias discusiones, finalmente se ha optado por no incluirlos para no potenciar desde aquí su uso con fines no siempre comprobados científicamente y en la mayor parte de los casos de dudosos resultados, que no benefician a la economía de ningún país y que, por el contrario, a veces amenazan la supervivencia de numerosas especies de flora (y su fauna asociada). Como norma solo se citarán cuando beneficien al medio ambiente (entendiendo por beneficiar al medio ambiente, por ejemplo, que especies son más útiles para la restauración ecológica). Se ha tomado esta decisión porque numerosas especies de plantas están amenazadas precisamente por un exceso de recolección.
En el N de África existen cientos de publicaciones sobre el uso de las plantas silvestres, por su propiedades alimenticias para humanos y animales, usos medicinales, veterinarios y mágicos, por sus aceites esenciales, propiedades de leña y madera, etc. Continuamente se está publicando sobre esto y la gente colecta cada vez más plantas de la naturaleza por sus beneficios reales o imaginarios.
Desde finales del siglo XX se viene dando la voz de alarma sobre este abuso en la recolección de plantas silvestres. Así, en la Lista Roja de las plantas vasculares de Egipto (Flora Aegyptiaca Vol 1, 2000), al citar a Cleome droserifolia, se indicaba que « The severe exploitation as a medicinal plant led to the disappearance of considerable areas of its populations”.
Más recientemente (2018) la UICN publicó el libro Conserving wild plants in the South and East Mediterranean region. En él los autores de cada país indicaron cuales eran las principales amenazas para la flora. Una de las amenazas más repetida fue, literalmente: recolección de plantas; recolección incontrolada de plantas para uso medicinal y / o alimenticio; recolección de plantas medicinales; recolección excesiva de plantas medicinales; recolección de plantas insostenible …
En la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, entre las amenazas para la conservación de las plantas se encuentra indicado expresamente su uso directo por parte del hombre. De las especies de plantas evaluadas a nivel mundial, se encuentran amenazadas por la recolección 3.420 especies (muchas de ellas herbáceas). Por la tala y recolección de madera están amenazadas 26.590 especies. https://www.iucnredlist.org/search