Ephedra fragilis Desf.
E. distachya sensu Poiret, non L., E. gibraltarica Boiss., E. altissima sensu Willk., non Desf.
Fra.: Ephèdre fragile. Esp.: Efedra, arnacho, canadillo, hierba de las coyunturas. Ang.: Ephedra, shrubby horse-tail. Ara.: Azrem, tamatart, amtar.
Arbuste à feuilles persistantes, dioïque, très ramifié, atteignant 4 m quand il grimpe entre les arbres ou les rochers, mais se présentant généralement sous la forme d’un buisson dressé ne dépassant pas 2 m de haut. Rameaux et ramilles très fragiles, qui se désarticulent facilement au niveau des nœuds quand ils sont secs, ce qui constitue le principal signe d’identité de la sous-espèce type, auquel elle doit son nom. Écorce des tiges principales grise ou brun-grisâtre. Ramilles cylindriques, striées, vertes, relativement épaisses pour le genre (1,5-4 mm de diamètre). Feuilles si petites (0,5-2 mm) que certains auteurs ont défini l’espèce comme aphylle (sans feuille) ; celles-ci, comme celles des autres espèces du genre, apparaissent soudées entre elles, formant une minuscule gaine qui entoure le début des entre-nœuds. Cônes mâles sessiles, jaunâtres, ovoïdes (8-9 mm), qui naissent en groupes (4-10) sur les articulations. Cônes femelles ou galbules ovoïdes-allongés, naissant à l’aisselle des feuilles, pédonculés, solitaires, opposés, verdâtres, qui à la maturité sont enveloppés par des bractées rouges plus ou moins charnues.
Floraison:
printemps.
Fructification:
fin du printemps-été.
Habitat:
Forêts, matorrals et formations rocheuses de terrains secs et semi-arides, depuis le niveau de la mer jusqu’à 2000 m.
Distribution:
L’espèce, en Eurasie et dans le N. de l’Afrique. La sous-espèce type, dans la région méditerranéenne occidentale et la Macaronésie, principalement en zones littorales. Au S., elle atteint le Sahara occidental et septentrional.
Observations:
Espèce très polymorphe, dont de nombreuses sous-espèces et variétés ont été décrites. Deux sous-espèces sont aujourd’hui acceptées dans le N. de l’Afrique. E. fragilis subsp. fragilis, arbuste grimpant dont les rameaux se désarticulent au toucher lorsqu’ils sèchent, propre des zones côtières et subcôtières de la région méditerranéenne occidentale et de la région macaronésienne ; dans le N. de l’Afrique, elle est présente dans toute l’aire méditerranéenne, de Laâyoune (Sahara nord-atlantique) au golfe de Gabès, avec un peuplement disjoint plus à l’E., dans le N.-E. de la Libye. E. fragilis subsp. cossonii (Stapf) Maire, arbuste dressé, non grimpant, à rameaux qui ne se désarticulent pas en séchant, endémique des régions de l’intérieur du Maroc et de l’Algérie : Anti-Atlas, Haut Atlas, Moyen Atlas et presque tout l’Atlas saharien.
Autre espèce similaire, E. foeminea Forssk [= E. campylopoda C.A. Mey., E. fragilis subsp. campylopoda (C.A. Mey.) K. Richt.] (Ara. Égypte : Alda, adam) est un arbuste grimpant, rampant s’il ne trouve aucun support pour grimper, à rameaux pendants, non dressés, qui se désarticulent peu en séchant, et à galbules disposés par paires, non solitaires. Elle croît en forêts, matorrals et zones désertiques de la région méditerranéenne orientale et de la péninsule arabique, s’étendant au S. jusqu’à la Somalie. Dans le N. de l’Afrique, son aire de répartition seble disjointe, avec des peuplements dans le N.-E. de la Libye et la péninsule du Sinaï.
État de conservation:
E. fragilis et E. foeminea sont considérées comme de Préoccupation mineure (LC) à l’échelle mondiale dans la Liste rouge des espèces de l’UICN (Bell & Bachman, 2011).