Rhizophora L.

Genre composé d’environ 8 espèces d’arbres et d’arbustes, connus sous le nom de palétuviers rouges. Ils vivent sur les côtes marines tropicales de presque toute la planète. Trois espèces du genre vivent en Afrique du Nord : R. mucronata Lam., originaire de l’océan Indien et du Pacifique occidental, R. racemosa G.May. et R. mangle L. des deux côtés de l’Atlantique. Une autre espèce a traditionnellement été considérée dans l’Atlantique, mais elle semble être un hybride entre R. racemosa et R. mangle, avec qui elle vit : Rhizophora × harrisonii Leechm.

Vivant dans les eaux marines salées, ces espèces ont développé des racines aériennes dans les parties inférieure et médiane de la tige, parfois suspendues aux branches de la couronne. Ces racines ont des lenticelles dans l’écorce reliées au tissu spongieux à l’intérieur, ce qui permet à la plante de stocker de l’oxygène lorsqu’elle est sous l’eau. Une autre adaptation surprenante est son mode de reproduction. La graine germe dans le fruit avant de tomber, formant une propagule très allongée qui dépasse parfois 60 cm avant de tomber dans l’eau.

Ces espèces, ainsi que d’autres arbres et arbustes, également dotés d’adaptations particulières à l’eau de mer, forment parfois des forêts denses et étendues à haute valeur écologique : les mangroves.

Sur les côtes méditerranéennes, les mangroves ont persisté au moins jusqu’à la fin du Tertiaire (cf. Sendra et al. 2000, Popescu et al. 2021) mais avec la succession des périodes glaciaires du Quaternaire et le détournement des courants marins chauds, elles ont disparu de la Méditerranée et, sur les côtes atlantiques, le long de la côte du Sahara occidental, leur aire s’est déplacée vers le Sud.

Actuellement les mangroves atlantiques les plus septentrionales se trouvent au Sénégal, quasiment en dehors de la zone géographique de ce projet. La végétation des mangroves d’Afrique atlantique est dominée par 6 espèces d’arbres et de grands arbustes. Les mieux représentées sont les palétuviers rouges (ceux déjà cités du genre Rhizophora, 2 espèces + leur hybride) et les palétuviers blancs, représentés par le genre Avicennia, avec le palétuvier salé, A. germinans (L.) L. Deux espèces moins abondantes de la famille des Combretaceae sont le palétuvier jaune Laguncularia racemosa (L.) C.F.Gaertn. (Conocarpus racemosa L.) et le palétuvier Conocarpus erectus L.

En Afrique orientale, les eaux chaudes de la mer Rouge ont permis, malgré l’humanisation ancienne et intense de ces côtes, des mangroves de subsister beaucoup plus au nord, sous la forme de pieds isolés ou de bosquets d’Avicennia marina (Forssk.) Vierh., qui trouve sa limite nord au Sinaï. Plus au sud, il est rejoint par R. mucronata, qui trouve sa limite nord à la hauteur de la frontière soudano-égyptienne.

Mis à jour par: J. Charco.