Apteranthes R.Br.

Género compuesto por 6 especies de plantas cactiformes, que se distribuyen por el extremo S de Europa, África septentrional, península arábiga y Oriente Medio, llegando por el E hasta la India. En el N de África viven 4 especies. Aunque no pueden considerarse especies arbóreas ni arbustivas, se trata aquí este género porque su especie de mayor porte (A. joannis) tiene tallos algo lignificados en la base y una longitud de hasta 3-4 m.

Entre las Apocynaceae y más en concreto entre los linages de plantas crasas (antigua familia Stapelioideae, que ahora se incluye en la tribu Ceropegieae) se han realizado varias revisiones y reajustes de géneros, entre ellos los 5 que están presentes en el norte de África. Aquí se seguirá la más reciente clasificación (Govaerts et al. 2021).

La mayor parte de estas especies se asignaban antes al género Caralluma R.Br. todas de pequeño porte y que ahora (además de las 2 de mayor porte, la citada A. joannis y Desmidorchis retrospiciens, que trataremos con más detalle), quedan distribuidas así:

A. munbyana (Decne. ex Munby) Meve & Liede [Caralluma munbyana (Decne. ex Munby) N.E. Br.], con tallos de hasta 30(40) cm, siempre tetragonales, no cilíndricos en el ápice, con flores más pequeñas (> 15 mm), con toda la corola de color púrpura oscuro y lóbulos lineales, glabros. Es un endemismo ibero-magrebí (SE de España y N de Marruecos y Argelia).

A. burchardii subsp. maura (Maire) Meve & F. Albers [Caralluma burchardii subsp. maura (Maire) Meve & F. Albers], con tallos de hasta 30(40) cm, siempre tetragonales, no cilíndricos en el ápice, sus flores son aún más pequeñas (6-10 mm), corola de color púrpura oscuro pero a veces cubierta tan densamente de pelos blancos que parece blanquecina. Es endémica del SO de Marruecos. La subsp. tipo es de las islas Canarias orientales.

A. europaea (Guss.) Murb. [Caralluma europea (Guss.) N.E.Br., Desmidorchis europaea (Guss.) Kuntze], con tallos de hasta 30(40) cm, siempre tetragonales, no cilíndricos en el ápice, flores de 12-20 mm de diámetro, con lóbulos de la corola basalmente con lineas trasversales rojas sobre fondo blanquecino, que se van haciendo cada vez más densas hasta que la parte terminal del lóbulo es completamente rojo. Área mediterránea del N de África, desde a Marruecos a Egipto, con algunas poblaciones más en el SE de España y en Sicilia. La especie se ha dividido en dos subespecies en función de la corona estaminal externa: si ésta es alargada en forma de uña, nos encontramos ante la subsp. maroccana (Hook.f.) Plowes, endemismo marroquí y, si la corona estaminal externa tiene lóbulos reducidos a bolas sésiles, se trata de la subsp. europaea, que se extiende por toda el área de la especie.

Caralluma dalzielii N.E. Br. [C. sudanica Bruyns, Ceropegia sudanica (Bruyns) Bruyns. Con los últimos cambios taxonómicos el género Caralluma pasa a estar representado en el nórte de África unicamente por esta especie También ha sido referida con nombres inválidos, ya usados para taxones de la India o Arabia: C. adscendens (Roxb.) R.Br., non (Roxb.) Haw.; C. fimbriata auct., non Wall.; C. attenuata auct., non Wight; C. subulata auct., non Forssk. ex Decne]. Es una planta crasa de hasta 60(100) cm, tallos con 4 ángulos muy marcados, pero en la parte superior (florífera) largamente cilíndricos, flores solitarias o en parejas, grandes (c. 25 mm) con lóbulos de la corola basalmente triangulares y de color atigrado (amarillos con rayas negras trasversales), hacía el ápice lanceolados, de color púrpura oscura y fimbriados con largos pelos. África tropical septentrional seca, principalmente en el Sahel, desde Senegal y Mauritania hasta Somalia.

También se incluía en el género Caralluma el pequeño género Caudanthera, que solo tiene 4 especies, 2 de ellas en el África septentrional:

Caudanthera edulis Meve & Liede [Caralluma edulis (Edgew.) Benth. ex Hook.f., Caralluma vittata N.E.Br., Boucerosia edulis Edgew., Spiralluma longidens (N.E.Br.) Plowes], de hasta 20(30) cm, tallos con 4 angulos muy marcados pero en la parte superior (florífera) largamente cilíndricos, flores solitarias o en pequeños grupos de 2-4, largamente pediceladas, en la mitad basal campanulares dividida en 5 lóbulos triangulares en la base y luego largamente lineales, blanquecinos, glabros. Distribución saharo-decánica, desde Mauritania hasta la India. En África llega por el N, siguiendo la costa del Mar Rojo, hasta el jebel Elba.

Caudanthera sinaica (Decne.) Plowes [Caralluma sinaica (Decne.) A. Berger, Boucerosia sinaica Decne., Caralluma maris-mortui Zohary], de hasta 30(40) cm, tallos con 4 angulos muy marcados, pero en la parte superior (florífera) largamente cilíndricos, con 3-5 flores, corola de 6-8 mm, blanquecino-amarillenta, con lóbulos largamente triangulares, cubiertos de cilios blancos. Mediterráneo SE y península arábiga. Desde el Sinaí, Palestina e Israel hasta Yemen.

Orbea decaisneana (Lem.) Bruyns [Caralluma venenosa Maire, Ceropegia venenosa (Maire) Bruyns, Pachycymbium decaisneanum (Lem.) M.G. Gilbert, Desmidorchis decaisneana (Lem.) Kuntze]. Una extraña especie, que, tras incluirse, entre otros, en los géneros Caralluma, Desmidorchis o Ceropegia, ahora recala en el género Orbea. Es fácilmente diferenciable por sus tallos, de hasta 30(50) cm de altura, recorridos por amplios apéndices cónicos, con grandes flores (20-25 mm de diámetro) de color rojo-purpúreo muy oscuro (de hecho, en el mercado de plantas ornamentales se la conoce como “estrella negra”); es endémica de Marruecos, donde se halla ampliamente distribuida por las zonas secas, desde el Mediterráneo al Sahara septentrional. Algunas poblaciones han sido segregadas a nivel infraespecífico, como O. decaisneana subsp. hesperidum (Maire) Jonkers [Caralluma decaisneana subsp. hesperidum (Maire) Raynaud, C. hesperidum Maire, C. commutata subsp. hesperidum (Maire) Maire], si bien esta división parece tener poca aceptación en la actualidad.

Los 7 taxones arriba citados son por lo general poco comunes pero con áreas de distribución más o menos amplias. Ninguno está evaluado a nivel global en la Lista Roja de Especies de la UICN. Si lo está el taxón canario A. burchardii subsp. burchardii. En el Libro rojo de la flora vascular de Marruecos (Fennane, 2021) se han catalogado a A. burchardii subsp. maura y A. munbyana como En Peligro (EN), A. europaea y O. decaisneana como Casi Amenazadas (NT) y C. sinaica como No Aplicable (NA). En Argelia O. decaisneana está incluida (como Caralluma venenosa) en su Lista de especies de flora no cultivada protegida (Decreto ejecutivo 12-03 de 4-enero-2012). En la Lista Roja de las plantas vasculares de Egipto (Flora Aegyptiaca Vol 1, 2000) C. edulis (citada como Caralluma vittata) aparece como “Rara”. Como O. decaisneana se ha incluido tradicionalmente en el género Pachycymbium, cuando se dispuso que todas las especies de Pachycymbium estuvieran incluidas en el Anexo II del CITES, ahora seguiría estando aquí incluida.

Las otras especies cactiformes del norte de África, del género Euphorbia, se pueden diferenciar porque son espinosas, tienen látex blanco y flores diminutas (2,5-6,5 mm de diámetro); en las especies suculentas de Apocynaceae no hay espinas, el látex es incoloro y las flores son más grandes (6-30 mm).

Véase a continuación la clave de especies del género Apteranthes, que ahora agrupa a la mayor parte de ellas.

Actualizado por: J. Charco, J.F. Mota & F.J. Pérez García.